La zona geográfica actualmente delimitada como Coronel poseía tierras arenosas, llanuras con ciénagas cercadas por redes montañosas, y una vegetación y bosques que la cubrían hasta llegar muy cerca de la costa; todas características propias de la hoy llamada Provincia de Arauco.3
Como todo territorio al sur del río Bío-Bío, esta zona se encontraba poblada por mapuches. Los indígenas costeros tenían una estrecha relación con el mar, logrando manejar técnicas de navegación que aprovecharon terrenos lacustres, posiblemente pudiendo realizar expediciones a la Isla Santa María. Dentro de su dieta se reconocen una gran variedad de productos marinos, tanto algas como moluscos.3
Es probable que, previo a la llegada de los españoles, viviera en esta región la mitad de la población mapuche, concentrada en la zona guerrera llamada Butanmapu de la costa. Lo anterior debido a la riqueza que ofrecía la tierra, rescatada por la descripción que hacen los españoles de esta zona. Además, la densidad de tribus estaba equitativamente repartida en las faldas occidental y oriental de la Cordillera de Nahuelbuta.3
Este Butanmapu estaba compuesto por seis aillaregues distribuidos por la costa, desde la rivera sur del Biobío hasta la rivera norte del río Toltén. La zona desde el Bío-Bío hasta la actual Arauco correspondía al Aillaregue de Marihueñu, el más extenso de todos, donde convivían alrededor de doce tribus, ocupando cada una un valle o explanada. De acuerdo a la toponimia actual, y basados en un lejano término indígena, la costa e interior de la bahía de Coronel correspondería a la tribu (o levo) de Pailahuenu.3
Los terrenos ofrecía grandes extensiones para la cría de los animales y abundante agua para la subsistencia humana. Grandes bosques debieron guarecer esta costa.3
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