La zona ha estado poblada desde hace aproximadamente 12000 años. La cultura Bato y Llolleo y posteriormente la Cultura Aconcagua ocuparon sucesivamente esta zona. El nombre mapudungún era Gayuipin.1
El territorio donde se emplaza la Comuna de Cartagena, pertenecía al cacique de los aborígenes changos, llamado Huechúm, de los denominados hombres de los conchales. Luego en 1542 Pedro de Valdivia, le otorga este territorio como mercedes de tierra al portugués, don Antonio Nuñez de Fonseca, quien pasa a ser propietario del actual puerto de San Antonio, llamado San Antonio de las Boegas y Puerto Nuevo de Cartagena, allí construye bodegas y embarcaderos para exportar los productos agrícolas proveniente de otras regiones, dando comienzo a la primera actividad de la zona. En el año 1611, estas tierras pasaron a manos de don Diego Sánchez de Olaisa, posteriormente fueron vendidas a don Juan Cartagena y Rodríguez, transformándose en dueño de una estancia donde está puerto de San Antonio, y la Estancia la Mar, actual balneario de Cartagena.
En el siglo XVII la zona aledaña al pueblo se convierte en gran productora de trigo, el que es embarcado a Perú y España a través del puerto de Cartagena. Acorde con su condición de importante centro agrario, la región costera del valle central es cuna de una creciente burguesía criolla, que recibe tierras por encomienda y herencias estableciendo haciendas a lo largo del valle del Río Loa, la zona de Melipilla y, hacia el sur, San Fernando y Curicó.
Tras la Independencia, en la segunda década del siglo XIX, la cultura europeizante de la clase ilustrada, se potencia con la integración en la sociedad chilena de británicos, franceses, alemanes, imprimiendo el sello europeo en la característica arquitectura que identifica a los balnearios chilenos. En 1850 Cartagena se perfila como el balneario de Santiago, y la gente comenzó a comprar casas de veraneo. El tren llegaba hasta Leyda, y desde ahí se venían en carreta con bueyes.
Entre 1890 y 1930 la ciudad vive su época de gloria. El fortalecimiento de la economía tras la guerra del Pacífico induce un rápido crecimiento de todos los balnearios situados en la zona central, en tanto que Valparaíso se consolida como puerto y centro comercial. La Revolución del '91, tras la muerte de José Manuel Balmaceda, define el perfil social que adquiere Cartagena, identificándose con la intelectualidad liberal y laica, en contraste con el conservadurismo católico.
El centro administrativo, eclesiástico y social de Cartagena, era la localidad de Lo Abarca, distante a 7 km del balneario de Cartagena. Estos parajes denominados “ Playas de Cartagena”, servían de paseo a los enamorados.
No fueron estos lugares los más importantes para que los habitara la gente, porque estaban muy propensos a los ataques de corsarios y piratas que asolaban nuestras costas en esos entonces y la zona de Lo Abarca, cuyas tierra pertenecían a don Juan de Cartagena y cuya heredera pasó a ser doña Agustina, hija de don Juan, quien se casó con el capitán Juan de Lo Abarca, construida por sí sola una fortaleza natural contra los aventureros del mar. Los lugareños de Cartagena, que vivían sólo de la recolección de mariscos como sus antepasados, obtuvieron otras faenas como fabricar pan, preparar apetitosos mariscales propios de la zona.
Aproximadamente en el año 1870, empiezan a llegar los primeros veraneantes a Cartagena, transformándose así de caleta de pescadores en balneario. El motivo principal del viaje era la necesidad de recreaciones, instintiva universal.
Los visitantes arrendaban las casas a los pescadores de este balneario. A mediados del siglo XIX comienza a consolidarse nuestra ciudad, por las bondades del clima. Comienzan a construirse grandes mansiones señoriales, con materiales traídos desde Francia. Desde el Reino Unido se importaba el cemento y artefactos sanitarios, los pisos y envigados se armaban de roble americano, los tejas y tejados son importados y elaborados por destacados artesanos nacionales. En el balneario de Cartagena, se instaló la aristocracia santiguana, familias ligadas a la política, comercio y arte. Entre los notables de la época se deben señalar a don José Francisco Fabres, don Ramón Valdivieso, don José Pedro Alessandri, don Pedro Aguirre Cerda, don Ramón Barros Luco, doña Josefina Nieto de Gallardo. En las artes, don Luis Enrique Délano, don Adolfo Couve Rioseco, don Blasco Ibáñez, y el celébre poeta, don Vicente Huidobro, padre del creacionismo, entre otros.
Ante el constante aumento de la población en las playas de Cartagena, sobre todo en la época estival, va naciendo la idea de sus habitantes de convertir a Cartagena como comuna. Cartagena fue designada como comuna el 10 de agosto de 1901, bajo el Decreto Supremo Nº 1955 firmado por el entonces Presidente de Chile, Federico Errázuriz Echaurren, siéndole asignado el territorio de la sexta subdelegación de la comuna de San Antonio. Antes, Cartagena era una dependencia de la comuna de San Antonio, que era parte del departamento de Melipilla. El 3 de mayo de 1903 se llevó a cabo la primera sesión del concejo municipal, donde se eligió a don Pedro Antonio Moyano como alcalde, el cual fue el primer edil de la comuna.
La primera sesión municipal se realizó el día 3 de mayo de 1903, a las 12:00, en casa de don Domingo Hinojosa dado que, no existía una sede municipal. Los alcaldes elegidos fueron Pedro Antonio Moyano, Eduardo Barros, 2do. Alcalde y José del Carmen Cartagena como 3er. Alcalde. Regidores elegidos fueron don Nicomedes Cartagena, José Luis Palominos, Manuel Olivares Farfán, Elías Romero y don Santiago Álvarez, como candidato de la Policía de Seguridad de Cartagena se eligió a don Samuel Robledo.
Según el censo de 1920, Cartagena tenía una población de 1.147 habitantes y una población flotante de 3.000 personas. El alumbrado público hasta 1913 eran los faroles, encendido por un farolero, pintoresco personaje colonial, que lentamente iba con su largo gancho encendiendo uno a uno los faroles. Luego se usó el combustible, empleando carburo o acetileno traído desde Santiago. La inauguración del alumbrado público fue en el Año Nuevo de 1914. El primer medio de transporte que se instaló fue la línea "carritos de Sangre", sistema de coches a riel con trocha angosta tirado por caballos. Esta línea unía Cartagena, San Antonio y La Cruces. El ferrocarril llegó a Cartagena en el año 1921. Con ello Cartagena comienza una etapa de masificación paulatina y el sobrepoblamiento en los meses de enero y febrero.
Aquí vivió sus últimos años el poeta Vicente Huidobro y aquí se encuentra su sepulcro.
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