Antes del proceso de colonización, hacia el año 1884 aproximadamente, Ercilla era conocida como "Cerro Nilontraro”. Estaba escasamente poblada, pero ya habían llegado las primeras familias de comerciantes, producto del afán del gobierno chileno por traer al país colonos europeos (suizos, alemanes, franceses, ingleses, etc.) con el propósito de poblar "La Frontera", como se le llamaba a los territorios que estaban al Sur del Río Bío-bío. Ercilla fue tierra fértil, permitiendo el auge fundamentalmente en áreas como el comercio, la agricultura y la pequeña industria.
El desembarco de nuevos colonos se produjo en los puertos de Valparaíso y Talcahuano, respectivamente, siendo inmediatamente trasladados a Angol (hoy capital de la Provincia de Malleco) donde se les recibió oficialmente.
El 6 de febrero de 1885 Don Gregorio Urrutia levanta el Acta de Fundación, recibiendo el nombre de Ercilla en recuerdo del soldado poeta español Alonso de Ercilla y Zúñiga.
El general Urrutia participó en la campaña de La Araucanía de los años 1862 a 1869; luchó en la Guerra del Pacífico contra Perú y Bolivia. Posteriormente fue Comandante General de Armas y Jefe del Estado Mayor del Ejército del Sur.
Ercilla fue fundada en el año 1890. Período desde que comenzó la explotación del bosque nativo en aras de procurar tierras para la agricultura.
La actividad agrícola de fines del siglo pasado se basaba fundamentalmente en la producción triguera que alcanzaba niveles anuales cercanos a los 40.000 quintales; le seguía en importancia la avena y otros cereales en menor escala.
La base de la economía de Ercilla era la actividad agrícola junto a la pecuaria. Por otros lado, explotación del bosque nativo era destinada a la elaboración de durmientes que se encontraban en rumas junto a las bodegas ferroviarias que almacenaban los cereales en tránsito o lugares del país.
Un número significativo de emigrantes suizos, franceses y alemanes se encontraron en esta localidad, proveyendo de importantes medios de trabajo que albergaron también un alto porcentaje indígenas, medieros y agricultores propietarios marcaban la estructura social de la zona.
Con posterioridad a la década de los 40, el crecimiento económico se estancó y después los años 50 entro en una fase de retroceso productivo.
Todo lo cual tiene potencialidad en la medida que se responda de manera estructurada y clara a sus demandas económicas y sociales fundamentales. Por otra parte es clave la cooperación del sector privado de la economía en particular de la gran empresa forestal y sus derivados como por ejemplo el sistema de contratistas a objeto de distencionar su impacto el área y procurar su contribución al desarrollo rural.
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